Un rare éclair de 768 km mesuré aux États-Unis, le record vient d’être validé par les météorologues
Un éclair ayant parcouru une distance horizontale de 768 km aux États-Unis détient désormais le record de la plus grande longueur jamais enregistrée pour un tel phénomène. Est-ce un cas isolé ? Quels dangers présente-t-il ? Quelle attitude adopter en cas d’orage ? Explications.
L’Organisation météorologique mondiale (OMM) a confirmé, le 1er février 2022, qu’un éclair observé aux États-Unis avait parcouru la distance de 768 km le 29 avril 2020, s’octroyant au passage le record du monde de la plus grande longueur jamais enregistrée pour un tel phénomène. Cette agence de l’Onu a expliqué que l’éclair avait couvert une distance horizontale de 768 km dans le ciel du sud des États-Unis (Texas, Louisiane et Mississippi). Cela correspond à peu près à la distance entre Paris et Bayonne (Pyrénées-Atlantiques). Le précédent record était détenu par un méga-éclair de 709 km qui avait zébré le ciel du sud du Brésil le 31 octobre 2018.
WMO has verified 2 new world records for ⚡️⚡️lightning in notorious #megaflash hotspots
Longest distance single flash of 768 km (477.2 miles) across southern #USA on 29.4.2020
Greatest duration of 17.102 seconds over #Uruguay and northern #Argentina on 18.6.2020@NOAA pic.twitter.com/ijPXXue0bD
— World Meteorological Organization (@WMO) February 1, 2022
Un autre record a été homologué par l’organisation météorologique, basée à Genève (Suisse) : celui de l’éclair ayant duré le plus longtemps. Toujours en 2020, le 18 juin, au cours d’un orage au-dessus de l’Uruguay et du nord de l’Argentine, la foudre s’est déployée durant plus de 17 secondes.
Cela peut-il se produire partout ?
Dès lors, peut-on craindre que de tels éclairs se reproduisent ailleurs ? « Ces deux nouveaux records ont été enregistrés dans des zones coutumières de ces phénomènes en Amérique du Nord et du Sud, a souligné Petteri Taalas secrétaire général de l’OMM, auprès de l’Agence France Presse. On parle ici des Grandes Plaines et du bassin de La Plata. »
Un autre spécialiste de la foudre, Ron Holle, également membre de l’OMM, a estimé que ces deux éclairs « n’étaient pas des phénomènes isolés ». L’Organisation météorologique mondiale juge qu’« il existe probablement des valeurs encore plus extrêmes », et que « nous pourrons les observer lorsque les techniques de détection des éclairs seront plus pointues ».
Éclairs meurtriers
La foudre est un phénomène dangereux, parfois meurtrier. En 1975, un éclair avait tué 21 personnes au Zimbabwe en « impact direct », d’un seul coup, alors qu’elles s’étaient abritées dans une hutte.
Le triste « record » de mortalité d’« impact indirect » date quant à lui de 1994 : 469 personnes avaient péri à Dronka, en Égypte, lorsque la foudre avait frappé un dépôt de carburant, lequel avait pris feu et s’était déversé dans la ville.
Que faire en cas d’orage ?
Les experts de l’Organisation météorologique mondiale rappellent que la foudre « est un risque majeur » et que « de nombreuses victimes sont à déplorer chaque année ». « Ces nouveaux records mettent en évidence les graves préoccupations de sécurité publique que suscitent les nuages électrisés qui produisent des éclairs pouvant parcourir des distances considérables. »
Alors, quelle attitude adopter en cas d’orage ? « Dès que l’on entend le tonnerre, il faut se mettre à l’abri de la foudre », rappelle Ron Holle. Selon les experts, les seuls endroits sûrs sont les bâtiments « en dur, de dimensions suffisantes, dotés d’une installation électrique et d’une tuyauterie, et surtout pas une plage ni un arrêt de bus. Ou bien à l’intérieur à l’intérieur d’un véhicule entièrement fermé, mais pas sur une moto. »